Chez certains animaux, il n'est pas toujours évident d'un premier coup d'œil de connaître le sexe. Pourtant, c'est un détail important, surtout pour le propriétaire. Les tortues font partie de ces animaux dont il faut avoir l'œil pour distinguer un individu d'un autre. Elles ont visuellement les mêmes caractéristiques. Pourtant, sous cette apparente uniformité se cachent des différences notables entre les mâles et les femelles. Vous allez apprendre à reconnaître les deux genres, une information utile notamment pour la conservation des populations.
Quels sont les éléments clés pour identifier une tortue mâle d'une femelle ?
Chez les jeunes individus, il est assez difficile, notamment pour un œil débutant de les différencier. Mais pour les adultes, les points à vérifier sont la carapace dont celle de la femelle est plus large, le plastron légèrement creux pour le mâle. Le dernier élément est la queue, plus longue et plus épaisse pour le mâle.
À part les traits physiques, il y a aussi les différences de comportement. Les mâles sont souvent plus territoriaux et manifestent des comportements de cour : mouvements de tête, morsures légères, poursuites. Les individus féminins, en revanche, adoptent des attitudes plus calmes, sauf lors de la recherche d'un site de ponte.
Un fait qu'il faut savoir, c'est que le sexe de la tortue, du moins pour la majorité des familles, est déterminé par la température d'incubation de l'œuf. Selon les spécialistes, une température élevée tend à produire des reproductrices. Tandis qu'une température plus basse donne naissance à des mâles. Ce phénomène appelé TSD existe aussi pour d'autres animaux et joue un rôle crucial dans la répartition des sexes au sein des populations naturelles.
La carapace : indicateur de sexe chez les tortues
Chez de nombreux types terrestres, la femelle a une carapace plus large et plus bombée. Une morphologie qui laisse assez de place pour le développement des œufs. Quant au reproducteur, sa dossière est plus allongée et légèrement aplatie pour une aisance dans la mobilité pendant la reproduction. À préciser que cette différence n'est remarquable qu'à l'âge adulte. Chez les tortues d'Hermann par exemple, la femelle atteint souvent une taille supérieure à celle du mâle, avec une dossière plus large. En revanche, chez les tortues aquatiques, ces distinctions peuvent être moins marquées, car la forme de la coquille dorsale dépend aussi de la nage et de la flottabilité.
La nature est bien faite, car plus la carapace de la femelle est large, plus elle augmente sa capacité à pondre plusieurs œufs. De même que pour l'individu masculin, plus le bouclier supérieur est compact, plus il sera agile pendant sa recherche de partenaire.
La taille de la queue : différences de forme entre mâles et femelles
Selon les personnes qui côtoient les tortues, l'appendice caudal est la partie la plus facile à l'identification. Chez le spécimen masculin, elle est plus longue, plus épaisse et implantée plus bas sur le corps. Cette partie abrite le pénis, qui est pour la tortue, un organe interne. Il n'est de ce fait visible que lors de la reproduction. Chez la femelle, l'excroissance est plus courte et plus fine.
Une différence qui n'est pas uniquement morphologique, car elle répond à une fonction reproductive précise. Un appendice arrière plus long permet au mâle de positionner correctement sa partie ventrale concave contre la structure dorsale de la femelle durant l'accouplement.
Pour observer cette distinction sur votre tortue, voici comment faire : placez-la sur une surface stable et regardez l'arrière de la coquille dorsale. L'extrémité postérieure du mâle dépasse nettement au-delà du bord de la dossière, tandis que celle de la femelle reste courte et discrète.
Le plastron et son rôle dans l'identification
Le plastron est la partie inférieure de la carapace, un peu comme le ventre de la tortue. C'est aussi un autre indice pour distinguer le mâle de la femelle. Chez le partenaire, il est creux, juste assez pour avoir une stabilité lors de l'accouplement. Pour un œil non averti, il se peut que ce détail ne soit pas visible. Mais en plaçant un mâle et une femelle côte à côte, vous verrez nettement la différence. Chez la femelle, le bouclier ventral est plat ou légèrement bombé.
Comme les autres détails de comparaison, la forme de la coquille inférieure n'est pas pareille pour toutes les populations. Par exemple, chez la tortue marine, la surface ventrale est moins concave pour le mâle, car l'accouplement se fait dans l'eau.
Comportement des tortues : comment le sexe influence leurs actions ?
Outre les aspects physiques, le comportement social est aussi un bon indicateur du sexe d'une tortue :
- Les mâles sont plus actifs, voire agressifs. Ils peuvent tenter de grimper sur d'autres tortues, poursuivre leurs congénères ou même mordiller leurs pattes.
- Les spécimens féminins sont plus posés, est pendant la ponte, elles se déplacent avec régularité à la recherche d'un lieu pour pondre.
Dans la nature, ces comportements s'observent particulièrement durant la saison de reproduction. Les mâles rivalisent parfois pour accéder aux partenaires potentielles, exhibant des signes de dominance comme le hochement de tête. Les futures pondeuses investissent beaucoup d'énergie dans la préparation du nid et la ponte.
Les tortues ne sont pas des animaux sociaux selon les observations des spécialistes. Leur interaction se voit uniquement lors des périodes de reproduction. En captivité, il est souvent recommandé de séparer les mâles, car ils peuvent se battre ou harceler les reproductrices, provoquant du stress et des blessures.
En quoi la détermination du sexe a-t-elle des implications pour la conservation ?
Comprendre le sexe des tortues est un enjeu majeur pour les efforts de conservation et de réintroduction. Connaître le ratio mâles/femelles aide les biologistes à surveiller la santé d'une espèce et à éviter les déséquilibres. Dans les programmes d'élevage en captivité, un excès de mâles ou de femelles compromet la reproduction. Avec le changement climatique, la tendance vire vers la naissance des individus féminins plus que les mâles. C'est pour cela que les chercheurs ajustent désormais les conditions d'incubation des œufs pour obtenir un équilibre entre les sexes et les populations.
Questions fréquentes sur le sexe des tortues
Avez-vous une ou plusieurs tortues et vous vous posez des questions ? Ici, vous trouverez des réponses à quelques questions les plus posées par les propriétaires.
Comment consulter un vétérinaire spécialisé pour le sexage ?
Si les indices morphologiques restent flous, un vétérinaire spécialisé en reptiles peut pratiquer un examen plus précis. Il utilise parfois l'endoscopie ou l'échographie pour identifier les organes reproducteurs internes, notamment chez les jeunes tortues.
À quel âge peut-on déterminer le sexe d'une tortue ?
Le sexe est difficile à déterminer avant 4 à 6 ans, car les caractères sexuels secondaires ne sont pas encore développés. Chez certaines familles, il faut attendre la maturité complète, vers 8 ou 10 ans. Donc, pour les bébés tortues il est impossible de le connaître.
La méthode d'identification diffère-t-elle selon les espèces ?
Oui. Les tortues de terre présentent souvent des différences plus marquées (dossière, coquille inférieure, griffes, cloaque…), tandis que les tortues aquatiques se distinguent surtout par la longueur de l'appendice arrière et la position du cloaque.
Pour terminer sur la différenciation des tortues
Identifier le sexe d'une tortue demande un œil avisé et une certaine expérience. Les premiers indices sont visibles sur la carapace, le segment caudal et la plaque ventrale. Le comportement sert à compléter et à affirmer les observations. Une identification correcte est essentielle non seulement pour la reproduction, mais aussi pour la préservation des populations face aux menaces environnementales.
